如何成功地運用光影是油畫寫生與創(chuàng)作的主要因素之一。物象的真實感往往靠畫面上亮色與暗色調(diào)有規(guī)律的變化產(chǎn)生。即使沒有色彩（指單色畫），明暗也能賦予一幅作品以真實感。也就是說，如果藝術(shù)家要在繪畫作品中創(chuàng)造一種空間幻覺，必須注意控制運用明暗色調(diào)。
恰當?shù)剡\用光影并形成獨特藝術(shù)風(fēng)格的現(xiàn)實主義畫家倫勃朗，吸收了卡拉瓦喬的明暗對比法，并將這種技法恰當?shù)赜糜诶L畫。《通奸的女人》是倫勃朗最著名的作品之一，如圖30在這幅畫中明暗對比手法體現(xiàn)得非常明顯。他首先用深赭色畫出底層，再用經(jīng)過加工的中間色以寬闊的畫筆塑造出物象的形體結(jié)構(gòu)，然后根據(jù)畫面需要進行提白和透明罩染。如此反復(fù)幾遍之后，亮部色層就會如浮雕般凸起。處于暗部陰影中的物象由于透明而依稀可辨。整個畫面籠罩著圣潔的光芒，洋溢著詩一般的意境和神秘的宗教氣氛。

印象派畫家對光影的認識，突破了明暗對照的傳統(tǒng)原則，毫無拘束地追求特定時間、光線下的色彩變化。雷諾阿曾把模特安排在斑駁陸離的樹蔭下，認真研究光點及樹葉陰影在人的皮膚與服飾上的奇妙變化。因此，在他的許多作品中總有光影中的色彩在閃動。莫奈對光的研究更為非凡，他將自然景色中光影的色彩分解、重構(gòu)，即所謂的光學(xué)調(diào)色法。在莫奈的作品中陰影部分不再是深暗的顏色，取而代之的是一些明度較低且加白調(diào)和而成的青紫色。
印象派將光影色彩平面化，野獸派創(chuàng)始人之一馬蒂斯則完全拋棄了光影變化。

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