對比色畫法是通過冷暖色的連續對比變化達到色調的和諧統一。作畫初通過畫筆和畫刀的靈活運用將對比較強烈的色彩涂滿畫布，再用調色刀迅速把顏色刮下來，使畫面留下薄薄的色層，然后用刮下來的顏料調成灰色調整畫面色彩，或通過覆蓋對比色使之變得優雅。這樣可以使粗俗色成為變化微妙而和諧的色彩。

畫家使用對比色作畫一般是趁底色層未干時進行。在此畫法中，畫刀的作用很大，它能使平淡的色彩產生豐富多變的效果，畫刀還可以除去不合意的色彩，能避免用松節油擦洗產生的色彩損傷。除刮外，畫刀還可以用抹、揉等方法使對比色協調統一。

對比色畫法可以使畫家非凡的能力和快速的繪畫技巧都得到表現。這種畫法有時也是通過較大色調變化的連續對比來達到的。比如，畫家首先在畫面上使用某一鮮艷的顏色（如藍色），然后努力尋找這種鮮藍的對比色。在畫面上經過對比和試驗來調整，由單調的對比逐步發展為十分和諧的繪畫整體，其效果會出乎意料地微妙。

對比色畫法的代表性畫家是卡拉瓦喬，受卡拉瓦喬影響的委拉斯開茲和倫勃朗都非常熟練地掌握了這一技巧。

從印象派開始現代油畫更多地運用冷暖色對比法，創造出閃爍著自然光彩的畫面色彩效果。從此，傳統繪畫中所強調的明暗對比，開始由冷暖對比所替代。

互補色作為冷暖對比最強烈的色彩，更能發揮色彩強烈的沖擊力。在塞尚的靜物畫中，經常三對互補色同時出現，紅綠和橙藍構成清晰的對比，黃紫則起輔助作用。色彩有濃有淡，有明有暗，這樣便取得了具有高度涵蓋力的混合色調。

凡·高深有體會地說：“兩種互補色結合在一起，它們相互融合、相互對比，相近色調間那種神秘的震顫，表現出兩個戀人之間的愛情。”凡·高的《向日葵》。

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