唐代繼隋統(tǒng)一中國后，
經(jīng)過“貞觀之治“，
社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展勢頭突飛猛進(jìn)，
再現(xiàn)了中國封建社會少有的盛世。
當(dāng)時政治強(qiáng)大，
經(jīng)濟(jì)繁榮，
在對外經(jīng)濟(jì)文化交流上，
也非常頻繁活躍。
據(jù)史書記載，
唐朝與東南亞、南亞的許多國家、地區(qū)，
如印度、泰國、緬甸、蘇門答臘、爪哇、斯里蘭卡，
在藝術(shù)和宗教文化上往來很多，
當(dāng)?shù)厥a(chǎn)的象牙、犀角和珠寶，
時有進(jìn)口，
數(shù)量、質(zhì)量也比較可觀。
這樣，
唐代牙雕業(yè)的發(fā)展便有了比較厚實的物質(zhì)基礎(chǔ)。
同時，
中外藝術(shù)和文化的交流促進(jìn)了當(dāng)時牙雕藝術(shù)的繁榮和表現(xiàn)題材的開拓。

　　唐代牙雕藝術(shù)繁榮，
但當(dāng)時能享受它的，
非上層統(tǒng)治價層莫屬。
這些藝術(shù)品往往也是特權(quán)的一種象征。
引《舊唐書•輿服志》有“文武之官皆執(zhí)笏．五品以上用象牙為之，
六品以下用竹木＂的記載．笏，
古代官員朝見時手中所持的狹長板子，
又叫“手板”，
是用以指畫或記事的。
執(zhí)笏朝見，
始于周朝。
到了唐時，
五品以下的官員都能持象牙笏，
當(dāng)時象牙用量之多，
由此可見一斑。

　　據(jù)《大唐六典•尚署令》記載，
唐代朝廷還常在每年二月二日中和節(jié)，
以鏤刻十分精美的牙尺或木畫紫檀尺賜王公大臣。
這咱牙尺從形式上看，
像是古代量長度的器具，
實際上是皇帝用以恩寵近臣，
示信示戒的。
漢唐時，
朝廷詔書寫在一尺長的木板上，
稱“詔板”，
又稱“尺一”。
唐代朝廷用象牙、紫檀這樣珍貴的進(jìn)口材料，
由藝匠們雕鏤而成，
作為禮物，
而且選擇中和節(jié)那天賜予近臣，
也自然會感受到是皇上對自己的器重。
當(dāng)年白居易有詩《謝中和節(jié)賜尺狀》，
就從一個側(cè)面反映了這種現(xiàn)象。

　　唐代牙尺，
后人多稱之“撥鏤牙尺”。
所謂“撥鏤”，
指施以雕鏤之外，
多先行染色之法，
《正倉院考古記》載曰：其法“以象牙染成紅、綠諸色，
表面鐫以花紋。
所染諸色，
層層現(xiàn)出，
或更有于上再傅它色者”。
它真實地反映了唐代所創(chuàng)的牙雕工藝。

　　唐代撥鏤牙尺，
現(xiàn)在上海博物館珍藏了１支，
日本的奈良正倉院珍藏１０支：“紅牙撥鏤尺”６支，
“綠牙撥鏤尺”、白牙尺各２支，
均由當(dāng)年日本遣唐使或唐朝使者從中國帶去。

　　象牙、犀角雕件不僅盛行于唐代上層官僚中，
同時也流行于文人士大夫和富貴人家。
《朝野僉載》中就有“大書法家歐陽詢之子歐陽通以象牙、犀角為筆管，
貍毛為心覆以秋兔毛，
非是不書”的記載。
《圖畫見聞志》也有關(guān)于德宗年間“刺史王琦家有象牙筆管，
上刻《從軍行》，
字畫精絕，
似非人工，
必向光明處方可辨之”的介紹，
惜無遺物傳于今。

　　甘肅省安西的榆林石窟，
至今保存完好的一尊唐代象牙菩薩像，
外形為騎象的普賢菩薩，
手捧寶塔，
袒胸赤足，
頭發(fā)呈波紋狀；象背鞍踏俱全，
裝飾美觀。
這尊菩薩像，
用一塊高８０厘米，
寬８.7厘米的象牙雕刻而成，
又可一分為二，
變?yōu)閮善?
內(nèi)刻５４個不同的佛傳圖，
表現(xiàn)的人物有279個，
車馬12駕，
均栩栩如生，
形態(tài)各異，
令人嘆為觀止。
現(xiàn)今存世的唐代牙雕，
最精美、品種最豐富和數(shù)量最多的，
要算日本東大寺正倉院收藏。
這批存世的象牙品，
可以補(bǔ)出土資料的闕，
也為研究唐代牙雕的發(fā)展和鑒別，
提供了極其珍貴、可靠的標(biāo)本。

　　縱觀中國牙雕發(fā)展史，
我們不難發(fā)現(xiàn)：從唐代開始它又復(fù)蘇、興旺起來，
唐代牙雕藝術(shù)特別是它的淺雕、精鏤和細(xì)刻，
為明清時期的象牙細(xì)刻、象牙平面微刻，
奠定了厚實的基礎(chǔ)。

　宋元時期，
中國再次呈現(xiàn)民族統(tǒng)一的局面。
因此，
在經(jīng)濟(jì)繁榮、國力比較強(qiáng)盛的形勢下，
文化藝術(shù)進(jìn)一步發(fā)展，
創(chuàng)作題材適應(yīng)城市繁榮、市民階層的擴(kuò)大，
便成為宋元手工藝品的一大時代特征。

　　宋代象牙雕刻已有相當(dāng)規(guī)模,
皇室、官府設(shè)有專門從事象牙雕刻的作坊。
趙宋朝廷還專門設(shè)置規(guī)模宏大的皇家工藝品作坊—文思院。
在文思院所屬“四十二坊”中，
“犀作”“牙作”更為顯目，
更受垂青。
遺憾的是由于后來的戰(zhàn)亂，
牙雕作品無一件傳留下來，
所以，
對宋代牙雕藝術(shù)的了解就非常困難。
今天我們只是從文獻(xiàn)中知道，
宋代牙雕有世俗化、裝飾化的傾向；我們從同時代的大量玉雕作品中，
亦能領(lǐng)略這種風(fēng)貌，
因為牙雕、玉雕從來都在相互影響、相互促進(jìn)著。
宋元時期的牙雕材料，
多依賴于進(jìn)口。
據(jù)《宋史•食貨志》記載：一次就從外國進(jìn)口象牙7795斤。

　　宋代牙雕有一個驚人的變化，
或者說它的工藝水平突飛猛進(jìn)，
其標(biāo)志就是“鬼工球”的發(fā)明。
“鬼工球”即透雕象牙套球，
因為它怎么被雕鏤成這個樣子，
讓很多人匪夷所思，
說“鬼斧神工”也不為過。
“鬼工球”的外觀為一個球體，
表面刻鏤各式浮雕花紋，
球內(nèi)則有大小數(shù)層空心球連續(xù)套成，
且所套的每一層球里外都鏤刻精美繁復(fù)的紋飾，
顯得活潑流暢，
玲瓏空透。
這種“鬼工球”，
早在明代曹昭的《格古要論•珍寶論》中，
就有披露：“嘗有象牙圓球一個，
中直通一竅，
內(nèi)車二重，
皆可轉(zhuǎn)動，
謂之‘鬼工球’或云宋院作者。
”

　　由此可知“鬼工球”乃宋代內(nèi)院，
即“文思院”所作，
它的內(nèi)外有三層。
據(jù)我們所知，
這咱牙雕絕活后來一直還在發(fā)展，
到清末竟發(fā)展到能雕內(nèi)外50余層。

　　到了元代，
統(tǒng)治者雖然輕視文人，
導(dǎo)致“十儒九丐”，
但對工藝卻很重視。
立國不久即“籍人匠42萬，
立局院七十余所”（《秋澗文集》），
以滿足他們奢侈的生活需要。
這一時期的手工業(yè)出現(xiàn)官辦、民辦兩種，
牙雕業(yè)就在這種態(tài)勢下維持和發(fā)展著。

　　目前民間流傳的元代牙雕，
如牙雕帶扣，
采用多向打孔的鏤鉆工藝，
因此，
器件上的圖紋，
能于三維空間展示多層次的變化，
所現(xiàn)花草禽獸紋飾栩栩如生，
它與宋代“鬼工球”竟有異曲同工之妙。
元代牙雕帶扣的兩個搭襻，
分別雕有《春水》《秋山》圖案反映當(dāng)時北方游牧民族春天放鶻捕魚、秋天射虎殺鹿的狩獵生活場面。
它與玉雕中的“春水玉”、“秋山玉”的區(qū)別，
僅在于材質(zhì)不同。
它們都是分上下兩層鏤雕，
創(chuàng)立了一種被后人稱之為“花下壓花”的立體圖案。
元代牙雕工藝在歷史上的地位不容忽視。